Xarxes

Una xarxa informàtica és la més simple de les xarxes que connecta dues computadores, permetent-los compartir recursos. Una xarxa molt més complexa connectaria totes les computadores d'una companyia en el món. Per a compartir impressores n'hi ha prou amb un commutador, però si s'ha de compartir eficientment arxius i executar aplicacions de xarxa, son necessaries plaques d'interfície de xarxa NIC i cables per a connectar els sistemes. Encara que es poden utilitzar diversos sistemes d'interconnexió via els ports sèrie i paral·lel, aquests sistemes barats no ofereixen la velocitat i integritat que necessita un sistema operatiu de xarxa segur i amb altes prestacions que permeti manejar molts usuaris i recursos.

Tipus de xarxes:

Xarxa personal: PAN (Personal Area Network)

Xarxa local: LAN (Local Area Network)

Xarxa Metropolitana: MAN (Metropolitan Area Network)

Xarxa de llarg abast: WAN (Wide Area Network)

El·lements de la xarxa:

Router

Un encaminador o enrutador (en anglès router) és un dispositiu destinat a dirigir les dades a través de diferents xarxes. La succeció de decisions per diferents routers possibilita l'arribada de la informació des de el seu origen fins al sistema informàtic destí. Gràcies a aquesta funcionalitat, s'utilitza per a conectar diferents xarxes entre sí, d'iguals o diferents característiques. Un exemple seria l'enrutador ADSL, que permeten connectar la xarxa Ethernet de casa amb la del proveïdor de servei (que pot ser una ATM).
La funcionalitat habitual d'aquests equips és conectar les xarxes locals (anomenades LAN) que són les que conformen els ordinadors, amb les xarxes extenses (anomenades WAN) que són les que habitualment es contracten a proveïdors de servei o empreses de telecomunicacions. Un exemple d'ús podria ser la interconnexió de dues LANs situades en punts remots a través de línies contractades (WAN).